Alma mater: definizione, origini e usi del termine

Il termine Alma Mater può riferirsi a molte cose. In genere si accosta alle università, soprattutto all'ateneo di Bologna, oppure alla Madonna. Si tratta di un termine antichissimo, risalente alla lingua latina, oggi utilizzato per indicare l'università in generale, soprattutto nei paesi anglosassoni, ma nell'antichità era un appellativo per una Dea.

Letteralmente, nella lingua latina, il termine Alma Mater significa "madre che nutre". Presso gli antichi romani era utilizzato per appellare la dea della fecondità, ossia la dea protettrice delle donne e delle nascite. Con l'avvento e l'affermarsi del cristianesimo anche il termine si è cristianizzato. Soprattutto dall’età medievale con il termine Alma Mater s’indicava la Vergine Maria quale donna di tutte le donne e madre spirituale di tutti, protettrice della fecondità. Vi è stato quindi un passaggio dal pagano al cristiano ma, sostanzialmente, il termine ha mantenuto il significato originario. L'accostamento alla madonna risale al vangelo dove Maria era appunto considerata Alma, in altre parole nutrice di suo figlio, ma il termine ha dato vita a diverse interpretazioni. Infatti, da alcuni studiosi è interpretato e tradotto “giovane donna che nutre”, altri studiosi invece, soprattutto i primi lettori del vangelo, hanno tradotto questo termine con la parola “vergine”, quindi da qui l'appellativo Alma Mater, ossia vergine madre. La disputa dura ancora oggi, tra chi crede al dogma cristiano della verginità e coloro invece che leggono il vangelo secondo altre interpretazioni che cambiano totalmente il senso del messaggio.

L'accezione del termine utilizzato oggi è derivata dal motto della più antica università occidentale, fondata nel 1088, l'università degli studi di Bologna. Il motto, "Alma Mater Studiorum", significa letteralmente "Madre che nutre gli studi", a indicare, appunto, l'università che offre nutrimento a chi vuole saziarsi di cultura. Il nome Alma Mater quindi è strettamente legato a quello dell'università di Bologna, spesso indicata con questo termine. Nell'inglese americano questo termine può anche indicare l'High School oppure, grazie all'evoluzione moderna del termine, si utilizza Alma Mater per indicare l'incipit dell’inno di un istituto scolastico. Sempre negli Usa, nel campus della prestigiosa università di New York, la Columbia University, vi è una statua bronzea che rappresenta l'Alma Mater.